Région située dans l'État indien du Jammu-et-Cachemire, le Ladakh est bordé au nord par les montagnes de Karakorum et de Kara Tagh (prolongement des monts de Kwen-Lun), délimité au sud par une frontière artificielle située au pied du Zangskar et des chaînes de l'Himalaya, à l'est par la frontière tibétaine et à l'ouest par le Zangskar et par le Baltistan, qui fait partie de la zone occupée par le Pakistan et revendiquée par l'Inde. Région transhimalayenne, le Ladakh (113 390 km2) est une région de très hautes montagnes (2 800-4 500 m) coupée de vallées. On compte plus de 250 villages. La population, évaluée à 150 000 individus, se répartit en trois groupes ethniques : les Dardi de Gilgit, les Môn du nord de l'Inde et un groupe d'origine mongole ; en fusionnant entre eux, ils ont formé la communauté des Ladakhi, synthèse d'agriculteurs et de nomades. Bouddhistes pour la plupart, les populations du Ladakh parlent un dialecte tibétain. Dans la zone de Leh, le chef-lieu de la région, les maisons sont construites dans le style tibétain traditionnel. Les vallées de la rivière Shyok et de son affluent, la Nubra, sont très fertiles, permettant une agriculture diversifiée (avoine, orge, pois, haricots, millet, colza, navets) ; à basse altitude, les Ladakhi cultivent des abricots, des noix et des mûres ; le labour est pratiqué à l'aide de dzos (race hybride de yaks et de vaches). Les hommes s'occupent du labour, du transport et de la vente des denrées alimentaires ; les femmes traient les vaches et les dzos ; elles leur donnent la nourriture et sarclent les champs.
La propriété de la maison est un donné essentiel ; il existe deux types de propriété : le lotissement d'État (zhing-khan) et la sous-location, qui reste héréditaire. La polyandrie est communément admise et permet aux Ladakhi de sauver leur propriété de la subdivision ; l'aîné de la famille hérite de la propriété ; les relations extramaritales sont tolérées dans les familles à structure polyandrique. Chaque village possède un monastère bouddhiste (gompa), dont l'influence est considérable sur la vie quotidienne des Ladakhi. La population du Ladakh comprend 51 % de bouddhistes et 46 % de musulmans.
